¿Qué es una variable de entorno?

Una variable de entorno es un valor de nombre dinámico en su ordenador que puede afectar al comportamiento de los procesos que se ejecutan en un ordenador. Forman parte del entorno en el que se ejecuta un proceso. Por ejemplo, una variable de entorno puede almacenar la ubicación de tu directorio personal o tu editor preferido. Las aplicaciones y el sistema utilizan estas variables para averiguar datos específicos sobre tu sistema operativo o la sesión que se está ejecutando en el ordenador.

¿Pueden las variables de entorno afectar a la forma en que se ejecutan los programas?

Sí, las variables de entorno pueden afectar significativamente a la forma en que se ejecutan los programas. Pueden dictar dónde almacena una aplicación los archivos temporales, dónde encontrar los perfiles de usuario, o cómo manejar los ajustes regionales como el formato de fecha y el idioma. Piensa en ellas como atajos que indican a los programas dónde ir y qué reglas seguir cuando están funcionando. Al cambiar una variable de entorno, puede cambiar el comportamiento de un programa sin alterar el propio programa.

¿Cómo puedo ver las variables de entorno en mi sistema?

Si utilizas un sistema Windows, puedes ver las variables de entorno accediendo a «Propiedades del sistema» y haciendo clic en el botón «Variables de entorno». En Linux® o en sistemas basados en Unix, normalmente se utilizan los comandos printenv, env o echo en el terminal para verlas. En ambos casos, estas variables proporcionan información importante sobre el comportamiento del sistema y las preferencias del usuario.

¿Cuál es la diferencia entre una variable de entorno global y una local?

Las variables de entorno globales son accesibles para todos los procesos que se ejecutan en el sistema operativo, mientras que las variables de entorno locales sólo son accesibles para el proceso en el que se establecieron. En términos prácticos, si estableces una variable global, cualquier programa que ejecutes después de establecerla tendrá conocimiento de esa variable. Por el contrario, las variables locales sólo serán reconocidas por el programa o script que las establece y cualquier proceso hijo que genere.

¿Cómo establecer una variable de entorno?

El método para establecer una variable de entorno depende del sistema operativo que utilices. En Windows, puede establecer una variable de entorno a través del cuadro de diálogo «Variables de entorno» en Propiedades del sistema o utilizando el comando set en el símbolo del sistema. En sistemas tipo Unix, puedes establecerlas en un terminal utilizando el comando export, como export VAR_NAME=«valor». Ten en cuenta que esto sólo las establecerá para la sesión o script actual, a menos que se añadan a un archivo de inicio como .bashrc.

¿Pueden utilizarse las variables de entorno para almacenar datos confidenciales?

Las variables de entorno pueden usarse para almacenar datos sensibles, pero no siempre es recomendable, especialmente si tu sistema es compartido o si los datos son particularmente sensibles, como contraseñas. La razón es que cualquier proceso que se ejecute en el contexto de usuario puede acceder fácilmente a las variables de entorno. Esto significa que si tu sistema se ve comprometido, los datos sensibles podrían estar en peligro.

¿Cómo puedo hacer un cambio permanente en una variable de entorno?

Para realizar cambios permanentes, tienes que establecer la variable de entorno en un lugar desde el que tu shell o sistema lea durante el proceso de arranque. En Windows, esto implica establecer la variable en las Propiedades del sistema en variables de entorno. En sistemas tipo Unix, deberá añadir la orden exportar a un script de perfil, como .bash_profile o .bashrc, dependiendo de su shell y configuración específicas.

¿Pueden utilizarse las variables de entorno para configurar el comportamiento del software?

Sí, éste es uno de sus usos principales. Estableciendo variables de entorno, puedes cambiar la configuración del software sin alterar el código. Esto es especialmente útil para el software que necesita comportarse de manera diferente en entornos de desarrollo y de producción o cuando se ejecuta en máquinas de diferentes usuarios. Por ejemplo, puedes tener una variable de entorno que cambie entre diferentes servidores de bases de datos o archivos de configuración.

¿Cuál es la forma habitual de acceder a las variables de entorno en un programa?

Para acceder a una variable de entorno dentro de un programa, normalmente se utilizan funciones específicas proporcionadas por el lenguaje de programación. Por ejemplo, en Python, puedes usar os.environ o os.getenv() para obtener una variable de entorno. En lenguajes como C o C++, utilizarías la función getenv de la biblioteca estándar. Estas funciones leen los valores actuales de las variables de entorno y te permiten utilizarlas en tu programa.

¿Podrían diferentes usuarios de la misma máquina ver diferentes variables de entorno?

Sí, eso es posible porque los usuarios pueden tener variables de entorno locales configuradas en sus propias sesiones que son diferentes de las variables de entorno globales o de las de otros usuarios. Por ejemplo, cada usuario puede tener una variable de ruta diferente o una configuración diferente para indicar su directorio personal o las rutas de los documentos.

¿Puedo utilizar las variables de entorno para configurar la red?

Efectivamente, las variables de entorno pueden ser útiles para almacenar detalles de configuración de la red. Por ejemplo, puedes almacenar una dirección de protocolo de Internet (IP) en una variable de entorno a la que tus scripts o programas puedan hacer referencia. Esto facilita el cambio de la configuración de red sin modificar el código real, sólo las variables.

¿Cómo puedo listar todas las variables de entorno y sus valores en un script?

En un script de shell de un sistema tipo Unix, puedes usar los comandos env o printenv para listar todas las variables de entorno y sus valores. En Windows, puedes listar todas las variables de entorno ejecutando el comando set en un símbolo del sistema o en PowerShell. Esto mostrará todas las variables actuales y sus valores en la pantalla o dondequiera que redirija la salida.

¿Cuál es el protocolo para nombrar las variables de entorno?

Aunque no hay un protocolo estricto para nombrar las variables de entorno, existen convenciones. Los nombres son típicamente en mayúsculas con guiones bajos para separar las palabras, como API_KEY o DATABASE_URL. Esto hace que sean fácilmente distinguibles de las variables normales en el código. Es importante evitar colisiones de nombres con variables de entorno estándar, por lo que es una buena práctica utilizar prefijos únicos relacionados con su aplicación.

¿En qué se diferencian las variables de entorno de las propiedades o configuraciones del sistema?

Las variables de entorno son un conjunto de valores dinámicos con nombre que pueden utilizar los procesos que se ejecutan en un ordenador. Las propiedades o configuraciones del sistema, sin embargo, suelen ser configuraciones más permanentes que controlan el comportamiento del sistema. Mientras que las variables de entorno pueden cambiar con frecuencia y suelen ser específicas de una sesión, las propiedades del sistema tienden a modificarse con menos frecuencia y se aplican a todo el sistema.

¿Pueden utilizarse las variables de entorno en archivos por lotes o scripts?

Sí, es uno de sus usos más comunes. En archivos por lotes o scripts de shell, puede utilizar variables de entorno para que sus scripts sean flexibles y para pasar información dentro y fuera del script. Por ejemplo, puedes utilizar una variable de entorno para especificar un directorio en el que trabajar, de forma que el mismo script pueda funcionar en distintos entornos sin cambios.